“太上皇”这个称谓是中国历史上给予退位皇帝或当朝皇帝在世父亲的头衔，通常给予的对象是在世但已禅位的皇帝。清代乾隆皇帝是历史上最后一位禅位给儿子的太上皇，然而还有一位“名义上”的“太上皇”，他就是光绪帝生父醇亲王爱新觉罗·奕譞。这个皇帝的父亲一生都在躲避权力的蹂躏，儿子成为皇帝给他带来更多的是恐惧和忧虑。
同治十三年（1874年）冬，年仅十九岁的同治皇帝驾崩。同治帝的生母慈禧皇太后选定醇亲王奕譞的儿子爱新觉罗·载湉入承大统，是为光绪皇帝。之后又赐奕譞以亲王世袭罔替，并免朝会行礼。儿子被立为皇帝的消息像一个晴天霹雳一样击中了醇亲王，慈禧的这一决定惊得奕譞当场失声痛哭，且“伏地晕绝”。他非常清楚这位垂帘听政的太后对权力的热衷，也清楚她会为了把持朝政而不择手段，自己的儿子在这样一个专权的太后身边做“皇帝”，绝非是儿子的福分，而且很有可能带来巨大的灾祸。
慈禧太后
光绪元年（1875年），为了免除慈禧太后对自己的猜忌，奕譞上奏两宫太后，说自己身患严重的肝病，希望能解除一切职务和差事来安心养病。不久后奕譞被免除一切职务，但王爵不变，后又赏食亲王双俸。光绪十一年（1885年）九月，清廷开始设置海军衙门，任命醇亲王奕譞总理节制沿海水师，再次出山的醇亲王谨言慎行，无时不刻不生活在巨大的惶恐之中，深怕因为自己的不检点而引起慈禧的猜疑。次年五月，慈禧太后命他巡阅海军，坚请慈禧身边的红人李莲英一同前往阅兵，此举正是为了避免慈禧的猜忌，不给她任何发难的借口。就这样，在战战兢兢中，醇亲王奕譞又度过了人生中的最后五年。
光绪帝
光绪十六年（1890年）冬，醇亲王奕譞薨，定称号为皇帝本生考，谥号醇贤亲王，而作为儿子的光绪帝在慈禧太后的严旨之下未能见到父亲的最后一面。然而皇帝生父的身份并没有让醇亲王死后得到安宁，醇亲王奕譞的墓地上有白果树一颗，高十余丈，形如华盖。内务府大臣英年上奏慈禧应该立刻伐倒此树，但光绪帝严敕不许。事情的结果是慈禧太后亲自带着内务府的人前去将树伐倒，并在挖出的树坑里面洒满了石灰，以防止白果树死灰复燃。光绪帝得知之后也只得顿足痛哭无可奈何。这位没有享受过一天实权的“太上皇”连死后都要被人这样对待，可见慈禧对他猜忌之重。
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